Cuba, Puerto Rico, the Civil Code and the Dangers of Transculturation (Cuba, Puerto Rico, El Código Civil y El Problema de La Transculturación)

Abstract

English Abstract: This was my presentation at a conference jointly sponsored by my home institution and the University of Havana School of law. I made the presentation in Spanish and the paper will initially be published in Spanish in short form. But I hope to develop it into a law review article in English during my sabbatical in the Spring of 2017.

Cuba and Puerto Rico, my home island, share a common civil law tradition implemented in our respective islands during our first colonial period, the Spanish colony. On this side of the Atlantic, four hundred years of legal history and evolution culminated in the Civil Code of 1889 for the Iberian Peninsula, which was made applicable to Cuba, Puerto Rico and the Philippines by Royal Decree of July 1889. The Spanish code was the result of a process started by a commission in 1843, which produced a code draft in 1851. Though this draft had some influence in the Americas, it was not officially revisited in Spain until the 1880s, where the new version became law in February of 1889. More importantly, the code represents the legal evolution of private law in Spain from the time immediately following the fall of the Roman Empire and the development of Derecho Foral.

In 1898, the Spanish American War ends Spanish sovereignty over our islands and starts the second colonial period, which still continues in Puerto Rico. In both islands, private law, at least nominally continued to be governed by the Civil Code of 1889. Despite the historical, cultural and legal heritage of the code, the political and economic pressures of the new colonial period had an effect in the transculturation of Puerto Rico’s civil law, that is, the imposition of concepts of the common law to modify and often to entirely displace the rule intended by the original Civil Code. In Puerto Rico that process lasted well into the 20th Century. Former Chief Justice of the Puerto Rican Supreme Court, Jose Trias-Monge, called it the “Clash Between two Legal Cultures in Puerto Rico” in his seminal book El Choque de dos culturas jurídicas en Puerto Rico (Equity 1991).

At a time of rapprochement between the United States and Cuba, which of course should include some legal and educational cooperation, I would argue that we must not forget the damage done by attempts to impose Americanization on the new territorial possessions, in order to ensure that there is a respectful and effective comparative legal engagement between the two countries. Legal education will be as important as courts and legislatures in this process of constructive engagement. I hope to study the evolution of the code in Cuba, but today I bring you a cautionary tale from el ala que cayó al mar as Milanes would say.

Spanish Abstract: Cuba y la isla donde yo nací, Puerto Rico, comparten una tradición y evolución cultural principalmente forjadas durante nuestra primera colonia, la española. Pero también tenemos en común la influencia de la segunda colonia, la estadounidense. Como profesor de derecho, como jurista, y como investigador, yo intereso llevar a cabo un estudio comparado de los efectos de la segunda colonia en la evolución del derecho civil en nuestras respectivas islas.

Para nuestras islas, cuatrocientos años de evolución histórica, cultural y legal, culminan con la adopción del Código Civil Español de 1889 cuando la Reina Regente María Cristina de Austria, a nombre de su hijo menor de edad, el futuro Rey Alfonso XIII, firma el real decreto a esos efectos el 31 de julio de 1889. Este código de España culmina un proceso que empezó una comisión especial en 1843 y que produce el proyecto de 1851. Pero no es hasta la década de 1880 que la legislatura Española finaliza el código. Para España, esto representa el desarrollo de su derecho privado retrotrayéndose a la época Romana, seguido por la creación del Derecho Foral luego de la caída del Imperio Romano y la España de la “reconquista” cristiana contra los reinos musulmanes. Para Cuba y Puerto Rico este código es un último legado del imperio que nos crea, y que produce lo que ya entonces eran los pueblos cubanos y puertorriqueños por lo menos en términos de conciencia cultural aunque nos faltara la soberanía política.

En este tan importante momento histórico en que Cuba y los Estados Unidos tratan de forjar una nueva relación política, y quizás económica y cultural, positiva, yo traigo una advertencia nacida de mi experiencia tanto como profesor de Derecho Comparado, como la de estudioso de la historia jurídica de mi país sin soberanía. Me interesa además comenzar un estudio del derecho privado cubano, y cómo se desarrolló tras el cambio de soberanía del 1898 hasta el triunfo de la Revolución en 1959. Pero empiezo nuestro encuentro legal con la advertencia sobre los efectos negativos del imperialismo cultural norteamericano en nuestro derecho civil en esa época de la post-guerra entre un imperio español que muere, y un impetuoso imperio estadounidense que apenas comienza. Les traigo, en otras palabras, una historia del ala que cayó al mar, como canta Milanés.

El intercambio con nuestras/os colegas Cubanas y Cubanos, me confirma que aquí hay tela de donde cortar para un estudio jurídico-académico más ambicioso. Así, que este el principio.

Keywords: Cuba, Puerto Rico, Spanish American War, Transculturation, Civil Law, Cultural Imperialism