Equality of Opportunity and Human Capital Accumulation: Motivational Effect of a Nationwide Scholarship in Colombia (Igualdad de Oportunidades y Acumulación de Capital Humano: Efectos Motivacionales de una Beca de Gran Escala en Colombia)

Abstract

English Abstract: We study the ex-ante motivational effect of a nationwide merit and need-based scholarship in Colombia. Ser Pilo Paga (SPP) is a program that grants full scholarships at top-quality universities for 10,000 low-income students per cohort. After its introduction in 2014, SPP completely closed the socioeconomic enrollment gap for high-performing students in top universities. Using administrative data on the universe of high-school seniors, we explore whether this unprecedented change in opportunities generated an ex-ante motivational effect on eligible students’ performance in the 2015 national high school exit exam. Our results from a Difference in Difference model and a Regression Discontinuity Design indicate that the need-based eligibility to the scholarship had a substantial effect on test scores at the top of the distribution, starting around the 70th percentile. For example, at the 90th percentile of the test score distribution, eligibility to the scholarship reduced the socioeconomic achievement gap by 17 percent. We also find that the motivational effect is concentrated in schools where at least one student received the scholarship in 2014, and that university enrollment rates even increased for eligible students who obtained a test score just below the requirement to obtain the scholarship. Our results highlight the way in which the lack of opportunities for social mobility discourages human capital accumulation by low income students, thus contributing to the persistence of poverty and inequality.

Spanish Abstract: Este artículo analiza los efectos motivacionales de Ser Pilo Paga (SPP), una beca que financia la totalidad de la matrícula en las universidades acreditadas del país para 10.000 nuevos estudiantes de escasos recursos por cohorte. Después de su introducción en 2014,SPP cerró por completo la brecha socioeconómica en el acceso a universidades acreditadas para el grupo de estudiantes con el mejor desempeño en la prueba de estado Saber 11. Este artículo explora si este cambio meritocrático en las oportunidades de movilidad social generó un efecto motivacional sobre el desempeño de los estudiantes elegibles a la beca en la prueba Saber 11 en 2015. Utilizando datos administrativos para el universo de estudiantes de grado 11 y a partir de un análisis de Diferencias en Diferencias y de Discontinuidad en la Regresión, los resultados indican que la elegibilidad a la beca tuvo un efecto sustancial en los puntajes en la prueba Saber 11, el cual se concentró en la parte alta de la distribución, empezando desde el percentil 70. Por ejemplo, en el percentil 90 de la distribución, la elegibilidad a la beca SPP redujo la brecha socioeconómica en el desempeño en 17 por ciento. Adicionalmente, se encuentra que el efecto motivacional de 2015 se concentró en colegios en los cuales al menos un estudiante recibió la beca en 2014, y que el acceso a educación superior aumentó incluso para los studiantes elegibles que no lograron obtener el puntaje requerido en el Saber 11 para obtener la beca. En su conjunto, los resultados resaltan la manera en la que la ausencia de oportunidades para la movilidad social desestimula la acumulación de capital humano de estudiantes de escasos recursos y, por ende, contribuye a la persistencia de la pobreza y la desigualdad.

Keywords: equality of opportunity, socioeconomic achievement gap, Colombia

JEL Classification: H52, I24, I25, O15