'Federalism, Chinese Style'? or: How to Contain COVID-19 Through a Central-Local Chess Game

25 Pages Posted: 18 May 2021

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Philipp Renninger

University of Arizona - James E. Rogers College of Law

Date Written: May 14, 2021

Abstract

Essay receiving the Honourable Mention at the Baxter Family Competition on Federalism 2021 by McGill University’s Faculty of Law and the Peter MacKell Chair in Federalism (https://www.mcgill.ca/law/research/essay-contests/baxter-competition-federalism)

English Abstract: China’s central-local relations are often characterized as “federalism, Chinese style.” However, the People’s Republic legally and politically rejects federalism. Instead, central-level leaders have constructed a unitary and democratic centralist system – and yet at the same time demand public policy not to “cut with one knife” but to treat “the whole country as a chess game.”

Such chess-game tactics also prevail during the current COVID-19 pandemic. This particularly holds true for coronavirus crisis management in the pandemic’s first epicentre, Wuhan city. On China’s central-local “chess board,” there are “chess pieces” of the state and the Communist Party. They have been supplemented by newly created mixed party-state organs like Wuhan’s Headquarters for COVID-19 Prevention and Control. With these chess pieces, central-level leaders perform three different vertical-horizontal “chess moves.”

These chess moves control local units not through the channels of the state but through the conduits of the Communist Party. In contrast, local units are not held accountable toward the population. Therefore, Wuhan has been allowed (and even required) to encroach on myriad human rights of millions of individuals during several months. Hence, the WHO’s appraisal of China’s anti-federal COVID-19 management as a “model” for public policy in these challenging times appears questionable.

French Abstract: Les relations centre-régions en Chine sont souvent qualifiées de « fédéralisme à la chinoise ». Cependant, la République populaire rejette juridiquement et politiquement le fédéralisme. Les responsables centraux ont plutôt construit un système centralisé unitaire et démocratique. L’on exige toutefois que les politiques publiques ne ‘découpent pas tout avec le même couteau’, mais qu’elles ‘traitent tout le pays comme un jeu d’échecs’.
De telles tactiques d’échecs s’imposent également durant la pandémie actuelle de COVID-19. Ceci est particulièrement vrai pour la gestion de la crise du coronavirus à l’endroit du premier épicentre de la pandémie, la ville de Wuhan. Sur « l’échiquier » centre-régions chinois se trouvent des « pièces » de l’État et du Parti communiste. Elles ont été rejointes par des organes mixtes Parti-État nouvellement créés comme le Quartier général de Wuhan pour la prévention et le contrôle de la COVID-19. Avec ces pièces d’échecs, les responsables centraux effectuent trois différents « coups » verticaux-horizontaux.

Ces coups contrôlent les unités locales non pas via les canaux de l’État, mais par l’intermédiaire du Parti communiste. À l’inverse, les unités locales ne sont pas tenues responsables envers la population. Ainsi, Wuhan a été autorisée (et même obligée) à empiéter sur une myriade de droits humains de millions d’individus pendant plusieurs mois. Conséquemment, l’évaluation par l’OMS de la gestion de la COVID anti-fédérale de la Chine comme un « modèle » de politique publique en période de turbulence paraît douteuse.

Keywords: federalism; central-local relations; China; COVID-19; coronavirus; public health; crisis management

Suggested Citation

Renninger, Philipp, 'Federalism, Chinese Style'? or: How to Contain COVID-19 Through a Central-Local Chess Game (May 14, 2021). Available at SSRN: https://ssrn.com/abstract=3848784 or http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3848784

Philipp Renninger (Contact Author)

University of Arizona - James E. Rogers College of Law ( email )

P.O. Box 210176
Tucson, AZ 85721-0176
United States

HOME PAGE: http://https://law.arizona.edu/person/philipp-renninger

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