The Limits of Enlightened Shareholder Activism

Abstract

English Abstract: One of the more visible market shifts over the past decade is the rise of what might be called “enlightened shareholder activism” — the use of shareholder power to encourage corporate environmental, social, and governance (“ESG”) practices. This essay argues that these important changes do not signal a fundamental shift away from the core economic interests of mainstream institutional investors, but they do highlight how corporate and securities law matter to questions of corporate and investor accountability, as well as the need for more robust ESG corporate reporting regimes. This essay also argues that the call to reexamine the values and interests that motivate shareholder activism is critically important in the ongoing debate about shareholder influence and what it might achieve.

French Abstract: Une des évolutions les plus visibles de la dernière décennie est ce qui pourrait être désigné comme un « activisme actionnarial éclairé » – à savoir le recours au pouvoir actionnarial pour encourager les pratiques relatives aux préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG). Cet article soutient que ces changements importants ne marquent pas pour autant un changement radical par rapport aux intérêts économiques fondamentales des investisseurs institutionnels traditionnels, mais qu’ils mettent davantage en relief l’importance particulière du droit des sociétés et du droit des marchés financiers pour ce qui concerne la responsabilité des entreprises et des investisseurs, ainsi que le besoin de régimes de reporting plus solides en matière de données ESG. Cet article soutient également que l’appel à reconsidérer les valeurs et intérêts qui motivent l’activisme actionnarial est d’une importance critique dans le cadre du débat concernant l’influence des actionnaires et ce que celle-ci serait en mesure de réaliser.

Keywords: shareholder activism, ESG, corporate governance, enlightened shareholder value

JEL Classification: K2, K22, M1